缘起，即“依缘而起”，而“依缘”是指“借着条件”；“起”是指“发生”的意思。因此，缘起就是“借着种种条件而产生现象的原理”。缘起就是“缘起的道理”，亦称此缘性（缘于此、相依性），是指现象相互依存的关系。 现象是无常的，常常生灭变化，但它的变化却不是没有规律的，而是在一定的条件下做一定的变化。此变化的法则就是缘起，它和如来的出世与否都没有关系，它就是法，就是“此缘性”。佛曾给“缘起”下了这样的定义： 若此有则彼有若此生则彼生 若此无则彼无若此灭则彼灭 从原始佛教到大乘佛教，从印度佛教到中国、日本的佛教，几乎全部的佛教，都是以缘起说为中心思想。故如能充分了解缘起说，即可了解佛教。可以说，缘起说不仅为佛教的中心思想，也是佛教与其他宗教、哲学不同的地方，它是佛教独有的特征。缘起说，是将宇宙人生现象的活动，当做时间、空间、逻辑等关系而正确地加以考察；佛教不是哲学或科学，它是具体解决人生问题的宗教。因此，佛教不只是研究宇宙、人生之单纯、客观的活动而已，它是为了解决苦恼，而将一定范围内的社会、人生活动视为缘起，加以考察。就一个人的存在而言，他的现在即是他个人已往一切经验的总合。也就是说自他出世后，即在种种环境下成长；接受家庭、学校、社会等教育，并和各类型的人接触。而这一切经验绝对不会消失，它们会借着某种形式保存下来；一个人随着他所经验的善恶，其行为就会朝着善或恶发展，而形成他的人格。所谓人格，乃指智能、性格、体质等而言，它也就是我们出生后，时时刻刻经验到的事物的总合。 以上的例子，是在说明一个人的缘起关系——个人是存在于与周围环境的关系之上。个人常常受外界善恶的影响，同时也不断地影响周围。例如学生，是受同学、长辈、老师等的影响，形成他的人格。所谓“近朱者赤，近墨者黑”。不管是家庭、学校、公司、乃至地方团体、国家，我们时时刻刻都置身其中，受它们的感化影响，同时也予以善恶的影响。这种与周围环境的相互关系，也就是相依相成的缘起关系、有机的连带关系。这不仅只限于善恶等的伦理人格关系上，在衣食住等的经济关系上，也是相同的。 就衣食住等方面来说，我们都必须麻烦世界上很多人，才可顺利取得。若是去追究一个面包、一条手帕，在我们取得之前的过程，就可知道，它们是要经过很多人的生产、运输、加工、贩卖等手续。彻底地说，如果没有世界上的人的协助，我们的经济生活就一天也过不下去。反过来说，因为我们要生存就必须消费，世界上的生产、运输、加工、贩卖等才可顺利经营，而金融机构、交通通讯机构，以及其他社会设施等，彼此间也才可直接、间接地发生关系。佛教中有所谓众生恩，意思就是说，唯有靠周围社会的庇荫，我们的生活才可继续下去。 如同以上的经济生活，文化的精神生活也一样。现代社会的文化财，如语言、思想、科学、文学、艺术及技术等，都是我们继承过去人类，并由现代人继续努力发展，再透过报导及教育机构的帮助，我们才得以享受到。如果没有了新闻、杂志、收录机、电视等报导机关，不仅传达思想的语言、文字不能顺利通行，今日的文明生活也都无法发展，经营下去。就以上文化设施可知，我们与世界所有的文化均有关系，与过去人类的全部历史，也有直接或间接的关连。由此观之，可知我们在人格道德上、政治经济上及文化艺术上的发展，不仅仅是自身过去经验的总合，而且与周围的整个世界，在时间上、空间上，均有密切的关系。换言之，如果没有过去，与周围环境及其过去的全部历史，我们的现在也就不存在。 因此，可以说我们自己及周围一切的过去，都包含在现在的的一瞬间中。又可以说，我们当前的存在，是限定我们自身未来的要素，对我们周围的环境及历史的形成，也会有重大的影响。这也就是佛教所谓的“一即一切，一切即一”。不仅我们个人与一切世界相通，一切世界也与我们个人有密切的关系。亦即宇宙、人生的一切现象，不管从纵的、横的、积极的、消极的或任何意义上来看，彼此间皆有密切的关连，此即《华严经》所说的“重重无尽缘起”。以上是缘起说的概要。